[Dit artikel dateert van 12-9-2023; gepubliceerd 13-9-2023)
Na de verbluffende inzinking (en wonderbaarlijke wederopstanding) van Remco Evenepoel worden alle podiumplaatsen in de Vuelta bezet door het ongenaakbare Team Jumbo-Visma. De dominantie van de geel-zwarte formatie is al lang geen verrassing meer, de onderlinge pikorde is dat op dit moment zeker wel. Gaat er in de persoon van Sepp Kuss definitief een superknecht met de eer strijken?
Voor aanvang van de Vuelta werd Kuss door menig wielerkenner voor gek versleten: wie in hetzelfde jaar alle grote rondes afwerkt, is gedoemd om vroeg of laat de man met de hamer tegen te komen. De superknecht van Primož Roglič en Jonas Vingegaard combineerde meermaals de Tour en de Vuelta (2020, 2021, 2022) en ook een keer de Giro en de Vuelta (2019), maar waagde zich nog nooit aan het hachelijke drieluik.
Dat Kuss in Barcelona tóch weer aan de start stond, heeft alles te maken met zijn sleutelrol binnen Team Jumbo-Visma. De Amerikaan is zo sterk in het hooggebergte dat hij zijn kopman tot in de absolute finale kan bijstaan, en staat bovendien te boek als een sympathieke teamspeler met een smetteloze werkethiek. Een meer dankbare knecht kun je je als ploeg niet wensen, maar voor een willekeurige buitenstaander blijft het wel een wonderlijk aanzicht: hoe is het mogelijk dat een renner met zulke klimmerskwaliteiten nooit voor eigen kans gaat?
Nu de Jumbo-formatie de zeges in de grote rondes aaneen rijgt (nog nooit slaagde een wielerploeg erin de Giro, Tour en Vuelta in één jaar te winnen), wordt Kuss vaker dan ooit gevraagd naar zijn eigen aspiraties. Na de tweede week van de Vuelta is er helemaal geen ontkomen meer aan: met zijn machtsgreep in etappe zes (Kuss sloop mee in een grote kopgroep en kwam solo aan) nam de adjudant van Vingegaard en Roglič een aanzienlijke voorsprong op de klassementskandidaten buiten zijn eigen ploeg. Kraken deed hij vervolgens nog geen moment, ook niet op de befaamde Tourmalet. Vingegaard liet voor het eerst weer zijn Tourbenen spreken en won, maar Kuss gaf maar een halve minuut toe.
“Als ik niet aan de last van het kopmanschap hoef te denken, ben ik een betere renner”, liet Kuss deze zomer nog optekenen in De Volkskrant. Op dit moment blijkt daar weinig van, en dat heeft op het oog alles te maken met de verhoudingen binnen het oppermachtige Jumbo-Visma: Roglič en Vingegaard hebben dit jaar allebei al een grote ronde gewonnen, en weten heel goed dat ze die prestatie mede te danken hebben aan Kuss. Dat betekent niet dat ze hun eigen ambities zomaar overboord gooien, maar wel dat ze nu eerst het scenario-Kuss proberen uit te spelen. Ze hebben niets te verliezen: mocht Kuss onverhoopt toch kraken, dan heeft Jumbo alles nog steeds in eigen hand. Vingegaard en Roglič koesteren allebei nog een redelijke voorsprong op de huidige nummer vier, UAE-talent Juan Ayuso.
In deze laatste Vueltaweek zijn de ogen van de klassementsklappers vooral gericht op de rit van woensdag. Op de gevreesde Angliru (13 km aan ruim 9%) kun je zelfs op een goede dag minuten verliezen, en veel tijd om te herstellen is er niet: op donderdag volgt nog een bergrit met drie cols van de eerste categorie. Voor Kuss wordt de Angliru mogelijk dus de col van de waarheid. Gaat de eindzege tegen alle verhoudingen in naar een superknecht? De euforie zal er alvast niet minder om zijn.
De Vuelta a España is dagelijks live te zien op Eurosport en via de kanalen van Discovery+/GCN+. In de slotfase van de etappe kun je ook insckalen op Sporza (VRT 1).